Roger Taylor – Happiness? (1994)

Introduction (December 2025)

“There’s just one thing, that we all crave
From the cradle, to the grave
A state of grace, or state of mind
A point in space, or point in time”

Well, it’s already been five years since I wrote a piece about Roger Taylor’s ‘Happiness?’. It was in the middle of the COVID-19 pandemic, a time of isolation, estrangement, and division in society. Although the “old normal” has now pretty much returned, these problems have not all disappeared. Therefore, the deeply melancholic soul’s search for happiness will continue. And so I find myself back at this wonderful record, which has lost none of its impact.

In recent weeks, I suddenly felt the need to listen to this album more often. It’s like wanting to wrap yourself in a warm blanket and snuggle up on the sofa. The run-up to the holidays undoubtedly has something to do with it. Certain songs have taken on a new, deeper meaning, such as the painful yet relativising ‘Everybody Hurts Sometimes’, the mental isolation of ‘Loneliness’, but also the high heights and power of love in ‘Touch the Sky’. The title track sums it all up perfectly and has thus become a little personal anthem.

You don’t know what’s it’s like
‘til you’re all on your own
No you don’t know what it’s like
Until you’re alone
Yeah you don’t know what it’s like
Wait ‘til you’re really alone
But then it’s all in the mind… loneliness?

Taken from ‘Loneliness’

What is becoming increasingly clear is that happiness is not a final destination that you set your navigation to and where you remain for the rest of your life. It is a temporary state in which all the pieces of the puzzle seem to fall into place by chance, and when you try to grasp it, it disappears. It is a lifelong pursuit of those moments, and that is what makes life worthwhile. Without deep valleys, you can never truly enjoy the high mountain peaks.

“Enjoy the laughter and the tears
Of happiness”

Roger Taylor – Happiness? (originally written in October 2020)

Today (the 10th October) is Mental Health Day, which is certainly no unnecessary comfort given the corona-pandemic and the current lack of prospects for improvement. It is also a good time to reflect on the question: what is happiness? For me, this has been a quest and a struggle that has been going on for almost 15 years. Still, you try to find it in the little things every day, something that gives life meaning. Even if it is only a small step, perhaps Roger Taylor’s ‘Happiness?’ can give us a nudge in the right direction.

Happiness is what you need

Happiness is all around

I’s not easy to define it

It can’t easily be found

Taken from ‘Happiness’

If you say Roger Taylor, it may not ring a bell with everyone. But if you say Queen, that’s a different story altogether. Taylor is the band’s drummer and has written a number of big hits, including ‘Radio Gaga’, ‘A Kind of Magic’, ‘These Are The Days of Our Lives’ and ‘Heaven for Everyone’. His songs often contrast with the bombastic sound for which Queen is best known. They are more straightforward, pure and direct. Besides being a great drummer, Taylor is also a fairly good singer. His voice reminds me a lot of Rod Stewart, a somewhat high, raw voice with a characteristic rasp. On the old Queen songs, he often sang the highest vocal parts (Galileooooo, For meeeeeee). Some people aren’t fans of his singing, but I enjoy listening to his voice and, as far as I’m concerned, he’s perfectly capable of being a lead singer.

Taylor has made the most solo albums of all the Queen band members in addition to his hobby band The Cross. That’s the main reason I was most curious to hear his albums. Before the summer holidays of 2016, I had put a number of his albums on my phone, but it wasn’t until the holiday season that I got around to listening to Happiness? By then, it was the last day of my holiday in Bali and time to pack my bags. And in that hotel room, on the other side of the world, it immediately struck a chord. What a special atmosphere this album has! After that, it became an album that also worked well while studying, especially in the autumn when it gets dark early and the leaves are changing colours. At first, it was mainly nice to listen to as background music, but with each listen, the music drew more and more attention. It also became a favourite for cosy evenings with friends. I think that’s the core reason why this record means so much to me. It’s great musical ‘wallpaper’, but there’s also plenty to discover.

But anyway, back to the album itself. Queen singer Freddie Mercury passed away at the end of 1991, bringing Queen’s activities to a (temporary) halt. Mercury’s loss hit the band members hard. Brian May quickly threw himself into finishing his solo album (Back to the Light) and went on tour in support of it. Taylor needed more time to come to terms with his grief. His hobby band The Cross had since disbanded, so in 1993 he began work on his third solo album. Happiness? was a personal and fairly calm record focused on coping with loss and searching for a way to move on with his life. Taylor’s lyrics may not be particularly profound, but they are all-the-more pure and sincere. It is, in fact, a record about the essential things in life. Taylor made the album largely by himself with the help of a few friends, including bassist Phil Spalding (Mick Jagger, Elton John). Josh Macrae produced the album with Taylor; he had previously been the producer for The Cross and would later also be involved in live releases by Queen.

The first track really throws you off balance. ‘Nazis 1994’ opens rather ominously and doesn’t really fit in with the rest of the songs in terms of mood. Despite this, it is an intriguing song that was quite controversial at the time. In the UK, it is no longer allowed to be played on the radio. It is also wonderfully propulsive when the drum loops are expanded during the song. With the title track, the storm subsides and we hear Taylor at his most sensitive. ‘Happiness’ is an incredibly beautiful, melancholic song. Perhaps it’s all a bit clichéd, but it’s so pure and sincere that it can be forgiven. An emotional yet hopeful song about the search for happiness. ‘Revelations’ is a bit lighter and even rocks a little. It has a nice, relaxed atmosphere and is well put together instrumentally, making it ideal listening music. However, the lines about Ukraine have taken on a slightly different meaning since 2022.

I’ve been to the third world

They’ve got nothing but hope

Through the starving and dying

Sometimes somehow they cope

Taken from ‘Revelations’

‘Touch the Sky’ begins with a long, somewhat dreamy instrumental intro. Perhaps a bit kitschy, but it builds nicely and always manages to strike a chord. Lyrically, for me it’s one of the weaker songs on the album, but the choruses are incredibly powerful (check out Taylor’s vocals!) and uplifting, making it a worthy track. The only truly bombastic, Queen-esque track is ‘Foreign Sand’, a collaboration with Japanese musician Yoshiki (X Japan). It’s a cleverly constructed power ballad that pulls every trick out of the book. I wonder how this would have sounded with Queen; Mercury could easily have written it. In that respect, ‘Freedom Train’ sounds more like a Taylor song for Queen. It has a nice, exciting build-up with a lot of emphasis on percussion. Towards the end, Taylor gets to let loose on the drums. He should have made more songs like this, where his drumming truly shines.

Everybody hurts sometime, you know it

And everybody loves sometime, don’t be afraid to show it

And if you don’t get a little hurt sometimes

If you don’t dig a little dirt sometimes

You ain’t living at all

Taken from ‘Everybody Hurts Sometimes’

The sweetest thoughts, that I entertain

Are of happy days, that might come again

I don’t know your face, I don’t know your name

‘til we meet again, hope we meet again

‘you have to be there’

Taken from ‘You Had to be There’

And then tranquillity returns. ‘You Had to be There’ is incredibly melancholic and beautiful in its simplicity. Somehow, it always manages to grab me by the throat. Just take the guitar solo, for example: it’s simple but oh so effective. ‘The Key’ is a bit lighter, but it has nice lyrics. Perhaps a less striking song in the overall context, but it’s well put together. ‘Everybody Hurts Sometimes’ has an almost soulful vibe, although Taylor has chosen to keep it subtle with modest backing vocals. A beautiful, emotional song. I wonder how it would have sounded with a gospel choir. The live version on Queen’s YouTube channel is definitely worth checking out.

They say it’s all in the mind

Well I’m sure that’s true

But knowing isn’t a cure

It don’t help me or you

Uit ‘Loneliness’

With ‘Loneliness’, Taylor hits a sore spot. No fuss, just painfully straightforward lyrics that are more relevant than ever due to the COVID-19 crisis. A short but quite intense song, it’s wonderful how Taylor manages to capture such a special atmosphere here. ‘Dear Mr. Murdoch’ once again features poignant lyrics, but this time directed at Rupert Murdoch (owner of the tabloid The Sun) and all the media attention in the run-up to Mercury’s death and the speculation about his possible illness. The music is remarkably tame for the aggression of the lyrics; perhaps it could have been a little more biting, although it now fits better with the atmosphere of the other songs. In ‘Old Friends’, Taylor addresses Mercury one last time and says goodbye to his close friend and bandmate. Emotional, but not too heavy, it provides a hopeful ending to the album. A beautiful song and tribute to a great singer.

And so I raise my glass in a last goodbye

Sleep in peace old friend, for me you’ll never die

The best thing I can say, after all this time is

‘You were a real friend of mine’

Old friends, in better times

Uit ‘Old Friend’s

Where Roger Taylor’s songs for Queen sometimes seemed a little out of place, he knows how to bring out the best in them on his solo albums (and with The Cross, too, for that matter). For me, ‘Happiness?’ is not only his best solo album, but the best solo album by a Queen band member ever. Not every song is a hit, and lyrically it could sometimes be a bit more profound, but the songs come from the heart, and that’s worth a lot. In addition, the atmosphere is fantastic and there are plenty of musical details to discover. I’m going to have this album prescribed by my doctor so I can get a little closer to happiness every day. Who knows, it might work…

****/****,5

And happiness. just can’t be taught

When you’re young or if you’re old

No matter how, how hard you try

In your own life, and through your years

With every up, must come a down

Enjoy the laughter and the tears

Of happiness

Uit ‘Happiness’
Roger Taylor

Rush – Vapor Trails (2002)

Introduction (May 2025)

“Out of sync
With love in the land of the living
A gentle hand, a secret touch on the heart”

Today (14th of May) marks 23 years since Rush released the album ‘Vapor Trails’. To write that this album means a lot to me is an understatement. To this day, the record offers me comfort, support, energy and zest for life at the times I need it most. It is by no means a typical Rush record. Whereas most of their later recordings are mainly about societal themes, ‘Vapor Trails’ is deeply personal. It deals with loss, grief, depression, but most importantly, overcoming it.

Neil Peart – Drums

The lyrical content on ‘Vapor Trails’ covers the events in the life of Rush’s drummer Neil Peart in the years leading up to the making of this record. Within a year, he lost both his (at the time) only daughter and wife. He broke down emotionally and fled on his motorcycle, driving away from all those memories in the hope of finding himself again by making a trek of some 90,000 kilometres. Afterwards, he wrote a book about his trip, ‘Ghost Rider: Travels on the Healing Road’ in which he chronologically describes his (emotional) journey. I highly recommend the book to everyone, even for non-Rush fans. It is a remarkable experience to be able to follow his journey with him and it makes the lyrics on this album fall into place even better.

Atmospheric phases make the transitory last
Vaporize the memories that freeze the fading past
Silence all the songbirds
Stilled by the killing frost
Forests burn to ashes
Everything is lost

Taken from ‘Vapor Trail’

Peart exposes his soul completely in some of the songs. Such as deep, deep grieving in the song ‘Vapor Trail’ where Peart mourns the loss of his daughter and in ‘Earthshine’ where he honours the relationship with his late wife. There are also songs where I personally find recognition, such as Peart’s description of hopelessness and trying to find resignation in fate in ‘How It Is’. In addition, the need to get moving despite the burden and thereby create space in your head found in ‘Ghost Rider’. But also ‘Secret Touch’ where Peart tries to reconnect with those around him after his heart has been broken, accepting their love and allowing himself to fall in love again.

You can never break the chain
There is never love without pain
A gentle hand, a secret touch on the heart

Taken from ‘Secret Touch’

Geddy Lee – Vocals/Bass

There is also plenty of room for triumphs like celebrating each (small) victory in ‘One Little Victory’ (as Peart himself described it as an ideal first sign of life to the fans “They’re ba-a-a-a-ack!” The sensitive ‘Sweet Miracle’ where he moves his mindset from darkness to light and the closing track ‘Out of the Cradle’ where Peart seems to have returned to ‘the land of the living and the loving’ despite his suffering.

‘Vapor Trails’ is musically heavy, pure and honest which suits the lyrics perfectly. It is a product that celebrates both Peart’s recovery and that of the band. It has been therapeutic for them, but also for me as a listener on the long road to light and happiness.

“It’s a smile on the edge of sadness
It’s a dance on the edge of life”

Rush – Vapor Trail (originally written in February 2020)

So what better starting point to write about than one of the most important albums of your musical exploration? Especially after the death of Rush drummer and lyricist Neil Peart (one month before writing the original piece), it feels appropriate to highlight this album. The Canadian rock band, consisting of Geddy Lee (vocals, bass guitar) and Alex Lifeson (guitar) in addition to Peart, released nearly 20 studio albums. What’s so clever about Rush is that they are always recognisable but never really sound the same. Their catalogue is diverse, hard rock in their early years, in the late 70s/early 80s it was ‘classic’ progressive rock that was the order of the day, in the 80s a more ‘poppy’ sound with the use of keyboards and in the 90s they slowly moved back to a more heavy sound. The different styles mean that Rush fans each have their own favourite albums/periods. What most fans will agree on is that this album is definitely not among their best. Still, it is one of the most important albums they ever made. A therapeutic album that brought the band back together after a break of almost four years following the tragedies in Peart’s life.

Reflected light
To another’s sight
And the moon tells a lover’s story

My borrowed face
And my third-hand grace
Only reflect your glory

Taken from ‘Earthshine’

Alex Lifeson – Guitars

First, a quick word about my connection with ‘Vapor Trails’. This album may have been the most important album for my musical development. But why exactly this album? It was the spring of 2009, I was about 14/15 years old and fed up with the music that was popular at the time. Looking for something new, I came across the soundtrack of an old video game (Need for Speed: Hot Pursuit 2), which contained a number of rock songs that appealed to me. One of them was ‘One Little Victory’, the opening track of this album. Curious for more, I found out that they had the album at the library (even if you don’t read books, the library is very valuable). I will never forget the magical moment when ‘Ceiling Unlimited’ started playing after the familiar first song. ‘This is it, this is sound I’m looking for!’ The loud guitars, the solid but also melodic bass playing, the driving drumming and that quite distinctive voice of Lee, I hadn’t heard anything like it before. Since then, I have not only been a fan of Rush, but also fell in love with the whole rock/metal genre.

A certain degree of surrender
To the forces of light and heat
A shot of satisfaction
In a willingness to risk defeat

Taken from: ‘One Little Victory’

When Rush had completed the tour of their previous album ‘Test for Echo’ in the summer of 1997, Peart’s only daughter (at that point) died in a tragic car accident. As if this was not hard enough, his wife passed away a few months later after a battle with cancer. As a result, Peart also lost himself and decided to leave everything and everyone behind. He jumped on a motorcycle and embarked on a journey of almost 90,000 kilometres across the American continent. For Rush, this seemed to be the end. To still have something to do, Lee made his first and so far only solo album (‘My Favorite Headache’) during this period. During the recording of that album, Peart resurfaced and indicated he wanted to return to the band. In early 2001, they headed for the studio and began a long 14-month process to work on ‘Vapor Trails’, the longest the band has ever worked on an record.

Live version of ‘One Little Victory’, recorded in Frankfurt (DE) during the R30 Tour (2004)

Since joining the band, Peart has taken on the role of lyricist. Whereas he initially wrote sci-fi lyrics, over the years he shifted more and more towards social issues. On ‘Vapor Trails’, he got personal and bared his soul. The lyrics describe his grief, the search for himself and how he has fought his way back. Although not exactly a concept album in the strictest sense, the reference to tarot cards is striking. Each song is linked to a tarot card and contains references to its assigned card.

The Hermit against The Lovers
Or the Devil against the Fool
Swords against the kingdom
The Wheel against the rules

Taken from: ‘Peaceble Kingom’

‘Vapor Trails’ is perhaps the heaviest album the band has ever recorded. The music is mainly the outcome of Lee and Lifeson’s many jam sessions. This makes the whole thing sound less ‘contrived’ than before, with which ‘Vapor Trails’ seems to take a different path from their previous albums. Despite Lifeson’s solid guitars, it is Lee in particular who asserts himself on the album. Lee plays more chords on his bass guitar and often plays the melody parts where Lifeson provides more of a foundation by playing mainly rhythm guitars. ‘Vapor Trails’ is also the only Rush album without traditional guitar solos on it. Lifeson does play several lead guitar parts (especially on the remix version of the album), but these are more in service of the songs without him emphatically taking the leading role. In addition, this is one of the few Rush albums that does not feature any keyboards or synthesisers, something Lifeson in particular was keen on. Also worth mentioning is that in terms of vocals, Lee goes all out on ‘Vapor Trails’. Whereas on Rush’s previous album (‘Test for Echo’) he sang in a somewhat restrained way, here he once again dares to reach the heights of his voice and sounds really animated. He has also started to experiment more with harmonies, making his vocals more colourful. Peart drumming is great as always but does not leave a very explicit mark on this record. He mainly plays in service of the songs with some remarkable fills here and there.

Sunrise in the mirror
Lightens that invisible load
Riding on a nameless quest
Haunting that wilderness road 
Like a ghost rider

Take from ‘Ghost Rider’

The album opener ‘One Little Victory’ immediately pops out your speakers with Peart’s powerful drums. Rush rarely sounded as heavy as it does here. Musically, the song is made up of several of Lifeson’s spontaneous guitar parts assembled by Lee. After years of absence, this song is there to let you know they are back. And how! Using a weather phenomenon as a metaphor, we move on to ‘Ceiling Unlimited’, the song that for me provided the spark that made me fall in love with the music. A powerful intro and beautiful lyrics, complemented by a great bass solo from Lee make the song perfect. On the remix version, some lead guitar has been added, spicing up the song just a bit more. One of the most emotionally charged songs is the subsequent ‘Ghost Rider’, written about Peart’s road trip experiences. It is one of the songs that took the most work to bring lyrics and music together. It has paid off as ‘Ghost Rider’ contains one of Peart’s most beautiful and emotional lyrics he has ever written. It is full of sorrow and grief, but it is hauntingly beautiful and intense.

Live version of ‘Secret Touch’ , recorded in Ahoy Rotterdam (NL) during the tour for the album ‘Snakes & Arrows’ (2007)

The particularly heavy track ‘Peaceble Kingdom’ was initially intended to be an instrumental, but was given lyrics at the producer’s insistence. With the 9/11 attacks in mind, this was the last song to be completed for the album. I doubt the song would have been compelling enough as an instrumental because for that, it does lack some musical depth and variety. Thanks to the addition of the lyrics, the song comes out much better. On the flip side, ‘The Stars Look Down’ is one of the first songs written for the album. Overwhelmed by the majesty but tarry powerlessness of the universe, Peart wonders what it’s all good for. Although the lyrics and Lee’s layered vocals are fascinating, the song still doesn’t quite grab me in the way most other songs do. It’s certainly not bad but for me it’s clearly the least favourite track on the album.

It’s such a cloudy day
Seems we’ll never see the sun
I feel the day is all uncertainty
Burning in the moment – trapped by the desperation
Between how it is and how it ought to be

Taken from ‘How It Is’

A snapshot from Peart’s deep lows, that’s ‘How It Is’. A short and sensitive song with sad lyrics about being powerless and surrendering to your feelings. Lifeson adds several acoustic guitars and mandola in the verses, something that clearly comes out better in the remix version than the original mix. On their very last tour (‘R40’), they played this song live for the first time. The title track ‘Vapor Trail’ continues the processing of grief. The song has inky lyrics, partly from a poem which was recited at the funeral of Peart’s daughter. Yet it is musically powerful and somehow hopeful too. Over the years, I have come to appreciate this song more. One of the highlights on the album is ‘Secret Touch’. A heavy and emotionally charged song about Peart’s return to ‘the land of the living and loving’. Without a doubt, the song has one of the album’s most beautiful and powerful choruses. Instrumentally, the band goes loose in the bridge section to work towards a beautiful outro at the end.

From left to right. Geddy Lee, Neil Peart en Alex Lifeson

Out of sync
With the rhythm of my own reactions
With the things that last
And the things that come apart
Out of sync
With love in the land of the living
A gentle hand, a secret touch on the heart

Taken from ‘Secret Touch’

‘Earthshine’ went through several guises before ending up on the album in this form. Lyrically, the basis was already long in place, a kind of love song with the natural phenomenon where the earth’s shadow reflects back via the moon as a metaphor. Lifeson’s guitar tone is heavy and pops at you right at the start, only to play a subtle guitar lead in the bridge section. A beautiful section anyway in yet another emotional song. A more compact song is ‘Sweet Miracle’. One of the relatively ‘softer’ songs on the album, ‘Sweet Miracle’ is hopeful and delicat. Another song that didn’t really do much for me before but has grown on me over the years. Somehow, the bridge section has always reminded me a bit of U2’s ‘One’.

Live version of ‘Ghost Rider’, recorded in Rio de Janeiro (BR) during the tour for ‘Vapor Trails’ (2002)

After the sorrowful songs, we dive into the world of dreams and the lessons we can learn from them in ‘Nocturne’. Although I don’t think the chorus comes out quite right, this is made up for by the rather nice verses. All in all, one of the somewhat less striking songs of ‘Vapor Trails’, despite some nice instrumental pieces. With ‘Freeze’, a new part of the former ‘Fear’ trilogy was bore. This was a series of songs from the 1980s in which fear is the central theme (‘The Enemy Within’ from ‘Grace Under Pressure’, ‘The Weapon’ from ‘Signals’ and ‘Witch Hunt’ from ‘Moving Pictures’). In terms of sound, ‘Freeze’ is obviously not comparable to the earlier volumes, but lyric-wise it ties in well with them. Musically, it is a good example where the guitar repeats several chords and where the bass guitar takes more of a leading role. The album closes somewhat light-heartedly with ‘Out of the Cradle’. Rush and Peart in particular look into the future with confidence. Although it is nice to end cheerfully after an emotion-fuelled ride, I cannot deny that as a whole it is not a hugely strong song and, for me, the second least on the album. Still, the fine lyrics and some instrumental pieces make it a pleasant finale.

Blood running cold
Mind going down into a dark night
Of a desperate panic
Or a tempest of blind fury
Like a cornered beast
Or a conquering hero

Taken from ‘Freeze’

For the geeks, a quick word about the production. The first mix of the album was a hell of a job to execute. Lifeson and Peart pulled out and Lee was given the task of mixing the album. Lifeson, who had taken a golf break, had to judge the result from his car’s stereo system. During mastering, the mix was damaged and the sound became distorted. As a result, the original mix sounds very harsh with little dynamics (a typical victim of the “Loudness War”). The gents were not exactly satisfied with this themselves either and for a long time nurtured the need to release a new mix. For the compilation album ’Retrospective III’, ‘One Little Victory’ and ‘Eartshine’ were successfully remixed which led to the entire album getting the same treatment in 2013 (the versions on ‘Retrospective III’ are not the same as on the 2013 reissue). The new mix has since become the standard, but the old mix can also be found on various streaming services. The music is given more breathing space, more details are audible and it sounds a lot more dynamic as a whole. At the same time, the drums in particular sound a bit stiffer and I find it a shame that some of Lee’s upper vocals have been pulled back in the mix. From a sentimental point of view, I continue to have a soft spot for the original mix, but especially if you are not yet familiar with the album, the remix is definitely the version to go for.

Cover of the 2013 remix release

Overall, quite a story, but this record really deserves that. It is an album that means an awful lot to me and, more importantly, to the band and Peart in particular. What ‘St. Anger’ was for Metallica, ‘Vapor Trails’ is for Rush (though the latter album is a lot more accomplished as far as I’m concerned). Is this the ideal starter to get to know Rush? To be fair, not really. It is not very representative of Rush’s other records, less refined and a lot rawer than they usually sound. Yet it’s also a lot more pure and personal, and maybe that’s what appeals to me so much. Vapor Trails is at times acrid but it cuts through your soul, at least mine.

****,5

It’s a smile on the edge of sadness
It’s a dance on the edge of life

Taken from ‘Out of the Cradle’

From lefto to right, Alex Lifeson, Geddy Lee en Neil Peart

Billy Joel – The Downeaster ‘Alexa’ (Storm Front, 1989)

Stel, je werkt net als je voorvaderen en andere eilandbewoners in de visserij. Dit is decennia, zo niet eeuwen goed gegaan, totdat er iets veranderd. Er zit veel minder vis in de wateren en de vangst loopt steeds verder terug. Wil je nog iets kunnen vangen moet je steeds verder de zee op. Je hebt inmiddels je huis verkocht zodat je in ieder geval je schip nog kunt behouden en niet helemaal zonder inkomen komt te zitten. Je hebt tenslotte een gezin te onderhouden en zij rekenen erop dat er genoeg eten en kleding zal zijn. Hoe hou je dan je hoofd boven water?

Well I’m on the downeaster “Alexa”
And I’m cruising through Block Island Sound
I have charted a course to the Vineyard
But tonight I am Nantucket bound
We took on diesel back in Montauk yesterday
Left this morning from the bell in Gardiner’s Bay
Like all the locals here I’ve had to sell my home
Too proud to leave, I work my fingers to the bone

So I could own my downeaster “Alexa”
And I go where the ocean is deep
There are giants out there in the canyons
And a good captain can’t fall asleep
I got bills to pay and children who need clothes
I know there’s fish out there, but where God only knows
They say these waters aren’t what they used to be
But I got people back on land who count on me

uit ‘The Downeaster ‘Alexa”

Het is niet persé één van de meest voor de hand liggende tracks van Billy Joel, maar toen ik eind 2020 wat meer kennis begon te maken met zijn muziek was dit een nummer die een gevoelige snaar wist te raken. Joel verplaatst zich met ‘The Downeaster ‘Alexa’’ in een visser die door slechtere vangsten steeds moeilijker de eindjes aan elkaar kan knopen. De visser is actief in de regio van Long Island (niet ver van New York) en Joel verwijst hierbij naar een aantal wateren (Block Island Sound en Gardiners Bay), maar benoemd ook een paar (schier)eilanden zoals Nantucket, (Martha’s) Vineyard en Montauk. Normaal gesproken heb ik redelijk de pest aan de accordeon, maar deze wordt in het nummer gedoseerd gebruikt waardoor ik het ook prima kan hebben. Dit in combinatie met wat mooi viool- en baspartijen en een deinend ritme, waan je je op open zee terwijl je de stevige wind trotseert.

So if you see my downeaster “Alexa”
And if you work with the rod and the reel
Tell my wife I am trolling Atlantis
And I still have my hands on the wheel

uit ‘The Downeaster ‘Alexa”

Het nummer ademt daarmee een wat treurige sfeer uit, terwijl het tegelijkertijd ook iets strijdbaars heeft. Ondanks dat de omstandigheden weinig hoopvol zijn blijft de visser doorvechten voor zijn bestaan. Hoewel Joel de tekst niet direct vanuit zijn eigen ervaringen geschreven heeft, trok hij het lot van de vissers zich oprecht aan. In de jaren na het uitbrengen van het nummer heeft hij een aantal keren opbrengsten van de singleverkoop gedoneerd aan vissers en met hen gedemonstreerd.

Now I drive my downeaster “Alexa”
More and more miles from shore every year
Since they told me I can’t sell no stripers
And there’s no luck in swordfishing here
I was a bayman like my father was before
Can’t make a living as a bayman anymore
There ain’t much future for a man who works the sea
But there ain’t no island left for islanders like me

uit ‘The Downeaster ‘Alexa”

‘Storm Front’ is voor mij typisch zo’n plaatje die past bij de tijd van het jaar waarin ik het heb leren kennen, namelijk de herfst. De productie (Joel samen met Mick Jones van  Foreigner) is op momenten bombastisch, maar niet extreem 80s qua sound. ‘That’s Not Her Style’ is een lekkere knallende opener waarin Joel zijn tong uitsteekt naar de paparazzi en roddelkranten die van alles schreven over hem en zijn vrouw, terwijl ‘We Didn’t Start the Fire’ een catchy opsomming van historische gebeurtenissen vanaf Joel’s geboorte (1949) tot 1989 is. Onze geschiedenisdocent was duidelijk fan van de beste man en greep daarmee de kans aan om ons kennis te laten maken met dat nummer en ‘Goodnight Saigon’ toen we les kregen over de Koude Oorlog.

Viktor was born in the spring of ’44
And never saw his father anymore
A child of sacrifice, a child of war
Another son who never had a father after Leningrad
Went off to school and learned to serve the state
Followed the rules and drank his vodka straight
The only way to live was drown the hate
A Russian life was very sad and such was life in Leningrad

uit ‘Leningrad’

Joel groeide op in Amerika ten tijde van de Koude Oorlog waarbij Rusland als de grote vijand werd gezien. In de jaren 80 begonnen steeds meer scheuren te ontstaan in de Sovjetunie en werd in het land langzaam maar zeker steeds meer westerse invloed toegelaten. Joel bezocht de Sovjetunie voor een korte tour in 1987 (vastgelegd met een concertfilm en een documentaire). Over zijn ervaringen daar schreef hij ‘Leningrad’, het verhaal van een Russische clown die opgroeide in de stad die tegenwoordig Sint-Petersburg heet. De hoofdpersoon, Viktor Razinov bestaat echt en heeft Joel ontmoet tijdens die tour, waarbij hij alle zes concerten bezocht. Het leverde niet alleen een levenslange vriendschap, maar ook een prachtig nummer op.

And so my child and I came to this place
To meet him eye to eye and face to face
He made my daughter laugh, then we embraced
We never knew what friends we had until we came to Leningrad

uit ‘Leningrad’

Sometimes I’m tired, sometimes I’m shot
Sometimes I don’t know
How much more I’ve got
Maybe I’m headed over the hill
Maybe I’ve set myself up for the kill
Tell me how much
Do you think you can take
Until the heart in you
Is starting to break?
Sometimes it feels like it will

uit ‘I Go to Extremes’

Hoewel ‘I Go to Extremes’ op het eerste gehoor vrij luchtig lijkt, heeft deze tekstueel een toch wat diepere laag. De manier waarop Joel de uitersten en intensiteit van gevoelens beschrijft is voor mij best herkenbaar en raakt daarmee toch wel iets. Voor ‘Shameless’ geldt in iets mindere mate hetzelfde. Geen heel spectaculair nummer, maar het heeft wel een fijne flow en steekt toch vrij goed in elkaar. De afsluitende ballad ‘And So It Goes’ is een tranentrekker eerste klas en toont Joel op zijn meest kwetsbare en puurst. Een mooi klein gehouden nummer met een emotionele tekst, hij zou het zelf ook één van zijn beste nummers vinden. Het maakt alleen wel dat het album je daarmee in een wat verdrietige stemming achterlaat. Oh well…

In every heart there is a room
A sanctuary safe and strong
To heal the wounds from lovers past
Until a new one comes along

I spoke to you in cautious tones
You answered me with no pretense
And still I feel I said too much
My silence is my self defense

uit ‘And So It Goes’

Het kan niet alleen maar goud zijn. Zo is het titelnummer ‘Storm Front’ aardig maar niet bijzonder en doen ‘State of Grace’ en ‘When in Rome’ mij niks. Niet dat het slecht is, maar het komt oppervlakkig over en biedt te weinig om indruk te kunnen maken.

Ik ken tot nu toe té weinig platen van Joel om te kunnen beoordelen hoe ‘Storm Front’ in vergelijking met de rest van zijn discografie scoort, maar ik vind het in ieder geval een prettig album om naar te luisteren. Hoewel niet elke track volledig blijft boeien, zijn de nummers die goed zijn dan ook wel weer écht heel goed en weet hij mij daarmee diep te raken. Hoog tijd om nog maar eens wat meer van deze man te beluisteren en hopelijk komt hij ooit nog een keertje buurten voor een concert.

***,5

So I would choose to be with you
That’s if the choice were mine to make
But you can make decisions too
And you can have this heart to break
And so it goes, and so it goes
And you’re the only one who knows

uit ‘And So It Goes

Peter Gabriel – Come Talk to Me (Us, 1992)

Soms loopt een relatie niet zoals je hoopt en voor je het weet is er een ravijn ontstaan die steeds breder lijkt te worden. Dit zonder dat je er altijd de vinger op kunt leggen waarom dat zo is gebeurd. Mensen zijn nu eenmaal ingewikkelde emotionele wezens die elkaar sterk aan kunnen trekken maar ook af kunnen stoten. Hoe overbrug je zoiets? Alleen door te praten kun je proberen elkaar weer terug te vinden. Een hartenkreet, een smeekbede, een open uitnodiging. Please, come talk to me.

The wretched desert takes its form
The jackal proud and tight
In search of you I feel my way
Through the slowest heaving night
Whatever fear invents
I swear it make no sense
I reach out through the border fence
Come down, come talk to me

uit ‘Come Talk to Me’

In the swirling, curling storm of desire
Unuttered words hold fast
With reptile tongue, the lightning lashes
Towers built to last
Darkness creeps in like a thief
And offers no relief
Why are you shaking like a leaf?
Come on, come talk to me

uit ‘Come Talk to Me’

Peter Gabriel schreef ‘Come Talk to Me’ over de verstoorde relatie met zijn jongste dochter nadat hij van haar moeder scheidde. Ze had moeite om haar emoties over het stuklopen van de relatie te verwerken en nam daarom emotionele afstand van haar vader. In ‘Come Talk to Me’ smeekt Gabriel letterlijk om verzoening en uit hij zijn verlangen naar herstel van het contact met zijn dochter. Muzikaal kiest Gabriel, qua compositie, voor een vrij minimalistische aanpak met een focus op Afrikaanse ritmes waardoor in de eerste plaats de tekst centraal komt te staan. Toch gebeurd er onder de oppervlakte best een hoop, wat zich na meerdere luisterbeurten pas prijs zal geven. Gabriel legt, zoals we dat van hem gewend zijn, weer veel bezieling in zijn stem waarmee hij mij altijd diep weet te raken. Ook niet geheel onbelangrijk, Sinéad O’Connor zingt mee in de refreinen + de brug en weet daarmee nóg meer emotie aan het nummer toe te voegen. Ze zou ook meezingen op ‘Blood of Eden’ van hetzelfde album.

I said please talk to me
Won’t you please come talk to me?
Just like it used to be
Come on, come talk to me
I did not come to steal
This all is so unreal
Can you show me how you feel now?
Come on, come talk to me

uit ‘Come Talk to Me’

En, kwam het uiteindelijk goed tussen Gabriel en zijn dochter? Gelukkig wel! Sterker nog, ze is zelfs een tijd onderdeel geweest van zijn liveband en ze hebben het nummer regelmatig als duet gezongen. Op de DVD ‘Still Growing Up: Live & Unwrapped’ staat een hele mooie emotionele live versie waarop ze het samen zingen. Hoewel ‘Come Talk to Me’ over een directe gebeurtenis gaat, is het grootste deel van de tekst erg universeel. Het is hoopgevend en een krachtig statement dat je door te praten problemen op kunt lossen en nader tot elkaar kunt komen.

Videoclip met een aangepaste versie van ‘Come Talk to Me’

I can imagine the moment
Breaking out through the silence
All the things that we both might say
And the heart it will not be denied
‘Til we’re both on the same damn side
All the barriers blown away

uit ‘Come Talk to Me’

‘Us’ is geen echte conceptplaat maar de nummers gaan wel allemaal over menselijke relaties, of deze nou familiair, vriendschappelijk of romantisch zijn. Gabriel weet altijd al veel emotie en gevoel in zijn muziek te leggen, maar op ‘Us’ gaat hij verder dan ooit en keert hij zichzelf volledig binnenstebuiten. In de jaren voor het maken van het album scheidde Gabriel van zijn eerste vrouw waardoor hij in een lange depressie terecht kwam. Hij volgde therapie en kwam er weer bovenop en schreef deze muziek over zijn verwerkingsproces.

And in this moment, I need to be needed
When my self-esteem is sinking, I like to be liked
In this emptiness and fear, I want to be wanted
‘Cause I love to be loved
I love to be loved

uit ‘Love to Be Loved’

My grip is surely slipping
I think I’ve lost my hold
Yes, I think I’ve lost my hold
I cannot get insurance anymore
They don’t take credit, only gold
Is that a dagger or a crucifix I see
You hold so tightly in your hand
And all the while the distance grows between you and me
I do not understand

uit ‘Blood of Eden’

Gevoelige momenten zijn er dus genoeg op ‘Us’. Wat te denken van de behoefte aan erkenning en liefde zoals Gabriel bezingt in ‘Love to Be Loved’. Maar ook ‘Blood of Eden’, over een verwoede poging om doormiddel van intimiteit weer tot elkaar te komen. In ‘Washing of the Water’ toont Gabriel misschien wel zijn meest kwetsbare kant. De momenten waarop zijn stem lijkt te breken door zijn emoties komen elke keer weer hard binnen. Echt een prachtige ballad. Met ‘Fourteen Black Paintings’ wordt het qua toetsenwerk (bespeeld door John Paul Jones van Led Zeppelin) zelfs een heel klein beetje Genesis achtig. Misschien niet direct het meest opvallende nummer van het album, maar het is erg sfeervol en intens.

Letting go, it’s so hard
The way it’s hurting now
To get this love untied
So tough to stay with this thing
‘Cause if I follow through
I face what I deny
I get those hooks out of me
And I take out the hooks that I sunk deep in your side
Kill that fear of emptiness, loneliness I hide

uit ‘Washing of the Water’

Don’t talk back
Just drive the car
Shut your mouth
I know what you are
Don’t say nothing
Keep your hands on the wheel
Don’t turn around
This is for real

uit ‘Digging in the Dirt’

Voor de videoclip van ‘Digging in the Dirt’ won Gabriel een Emmy

Digging in the dirt
Stay with me, I need support
I’m digging in the dirt
To find the places I got hurt
Open up the places I got hurt

uit ‘Digging in the Dirt’

Gelukkig staat er ook wat luchtiger materiaal op ‘Us’, zoals het hitgevoelige ‘Steam’ (heerlijke groove!) en Gabriel’s ode aan orale seks in ‘Kiss that Frog’ (en ik als kind maar denken dat ie gewoon over een kikker en een prinses aan het zingen was…). In de andere grote single, ‘Digging in the Dirt’ laat Gabriel een wat donkere kant van zichzelf zien. Hij houdt zichzelf een spiegel voor en confronteert zichzelf met zijn negatieve (destructieve) gedachten  Het is knap hoe Gabriel zowel woede als kwetsbaarheid in een krachtig nummer perfect tot uiting kan laten komen. ‘Digging in the Dirt’, werd zelfs een hit en heeft een indrukwekkende videoclip. Het enige nummer waar het voor mij een beetje schuurt is het semititelnummer ‘Only Us’, al begint deze na wat meer luisterbeurten steeds beter te bevallen. ‘Secret World’ sluit het album tekstueel enigszins cryptisch maar zeker in stijl af. Bassist Tony Levin steelt hier de show met zijn prachtige fretloze basspel.

I can hear the distant thunder of a million unheard souls
Watch each one reach for creature comfort
For the filling of their holes

uit ‘Blood of Eden’

From the pain come the dream
From the dream come the vision
From the vision come the people
From the people come the power
From this power come the change

uit ‘Fourteen Black Paintings’

Ik kende ‘Us’ al wel wat jaren, maar heb het onterecht toch nooit echt aandachtig genoeg beluisterd waardoor hij nooit écht goed binnenkwam. Dat is inmiddels wel anders, het is namelijk een bloedmooie plaat, goed geproduceerd (door Gabriel samen met Daniel Lanois, bekend van oa. U2, Robbie Robertson en Brian Eno) met ongelofelijk intense nummers. ‘Us’ is instrumentaal misschien wat rustiger en introverter dan de meeste platen van Gabriel maar ondersteund daarmee perfect de gevoelige teksten. Op momenten wanneer de herkenning in teksten door gebeurtenissen uit het leven toeneemt gaat de muziek eenmaal meer leven. Je kwetsbaarheid durven tonen is geen zwaktebod maar een kracht en Gabriel geeft met ‘Us’ het goede voorbeeld. What was it we were thinking of?

****,5

Seeing things that were not there
On a wing on a prayer
In this state of disrepair
Down by the railway siding
In our secret world, we were colliding
In all the places we were hiding love
What was it we were thinking of?

uit ‘Secret World’

River, oh, river
River running deep
Bring me something
That will let me get to sleep
In the washing of the water
Will you take it all away?
Bring me something
To take this pain away

uit ‘Washing of the Water’

Videoclip met single versie van ‘Kiss That Frog’

Tower of Power – Soul with a Capital ‘S’ (T.O.P., 1993)

Yeah, het is lente. Dát vraagt toch wel om minimaal één vrolijker album. En daarvoor zit je bij Tower of Power zeker goed! ‘T.O.P.’ is een plaat waar ik in de loop van de jaren steeds vaker op teruggevallen ben. Wat in eerste instantie een leuk maar niet al te bijzonder album leek, bleek later een groeiplaat te zijn. En met de openingstrack hebben ze een absolute klassieker gemaakt. “The only thing that turns me on is when I hear a soulful song…”

The only thing that turns me on is when I hear a soulful song
I like soul with a capital S
Sweet soul music, that’s the best
Soul with a capital S

uit ‘Soul with a Capital ‘S”

Soul dus, maar wel met een behoorlijke funkfundering. Of eigenlijk toch andersom, Tower of Power is in de basis een soulband die her en der de nodige funk in de mix gooit. Wat meteen opvalt aan ‘Soul with a Capital ‘S’’ is hoe ongelofelijk strak de blazerssectie onder leiding van Emilio Castillo staat te spelen. Niet voor niets dat zij ook als sessiemuzikanten veelgevraagd waren bij andere grote artiesten (denk oa. aan Santana, Elton John, Candy Dulfer en nog veel meer). Ik heb de band zelf twee keer live mogen zien en ook daar maken zij het nog steeds waar. Bijzonder gaaf om mee te maken! Daarnaast had Tower of Power met Rocco Prestia een weergaloze bassist (helaas in 2020 overleden) die ook op ‘Soul with a Capital ‘S’’ de sterren van de hemel speelt. Wat een ongelofelijke groove had deze man! Inmiddels hebben ze met Marc van Wageningen (een Nederlander!) een waardig opvolger gevonden.

Music makes you happy, or it can make you sad
It can turn the worst day, to the best you ever had
For entertainment value, if I had to choose
You and me might disagree, ‘cause I like rhythm and blues
Now I’m not dissin’ disco, not sayin’ punk is bunk
I can’t settle for heavy metal, ‘cause I gotta have that funk

uit ‘Soul with a Capital ‘S”

‘Soul wih a Capital ‘S’’ is en blijft voor mij één van de fijnste feel-good nummers. Hoe shit je je ook voelt, met deze song gaat eigenlijk altijd de zon wel weer een beetje schijnen. Ook de niet al te serieuze tekst tovert elke keer wel weer een lach op m’n gezicht. Ik ben zelf totaal geen danser, maar bij zo’n nummer als dit is het toch wel erg lastig om niet wat moves uit je mouw (proberen) te schudden. Heerlijk!

Ik leerde Tower of Power via een vriend van de middelbare school kennen die wat meer muziek in de funk en jazz hoek zocht. In die tijd kon je nog cd’s bij de bibliotheek lenen en daar hadden ze deze en ‘Souled Out’. Beide prima platen, al luisterde ik er niet enorm veel naar. Dit veranderde een aantal jaren later. Zo deed hij het opeens goed bij wandelen/sporten (funk geeft energie!) als bij het studeren (door de nodige rustigere balladachtige nummers). Waar ik in eerste instantie de plaat wat wisselvallig vond omdat ik eigenlijk altijd de langzamere nummers skipte, begon ik opeens de afwisseling erg te waarderen. Zo zie je maar weer hoe muziek in de loop van de jaren kan rijpen.

Something’s going on
No one’s quite sure
A quiet scream
Can’t be what it seems

uit ‘Quiet Scream’

Naast ‘Soul with a Capital ‘S’’ zijn er nog een aantal lekkere dansbare funkkrakers terug te vinden op ‘T.O.P.’. Wat te denken van het op en top 90s aandoende ‘It All Comes Back’ met diepe bas, het heerlijk vrolijke ‘I Like Your Style’ en het tikkeltje ondeugende ‘Come on with It’ (gezongen door Castillo). Probeer daar maar eens stil bij te zitten! Ook het wat meer poppy ‘You’ (gezongen door gitarist Carmen Grillo) is de laatste jaren enorm gegroeid bij mij en is daarmee een klein favorietje geworden. ‘The Real Deal’ is ook een prima funkstamper, al doet de key change bij het laatste refrein (zoals wel vaker) afbreuk aan de rest van de track. Alleen ‘Mama Lied’ met een te vaak herhalend refrein doet het bij mij wat minder goed en is wat aan de melige kant.

Er moet natuurlijk ook wat te zwijmelen zijn en lukt met de ballads op deze plaat zeker wel. Hoewel de hoeveelheid ballads en balladachtige nummers voor zo’n funky plaat misschien wat aan de hoge kant is zijn het prima songs. Eerlijk is eerlijk, ze hebben wat moeten rijpen voordat ik ze heb leren waarderen. Zo is ‘Please Come Back to Stay’  een sterke ballad met een emotionele lading en is ‘Quiet Scream’ door het haast wat onheilspellende randje erg geslaagd (hier werkt de key change dan weer wel). ‘Come to a Decision’ is degelijk maar wat standaard en daardoor voor mij de minste van de drie.

Love, just let me hold you
Another day
I don’t need to control you
Have it your way
I just want to love you
What more can I say?
Darling, please come back to stay

uit ‘Please Come Back to Stay’

Ook staat er nog wat instrumentaal werk op de plaat. ‘Cruise Control’ brengt me weer terug naar m’n middelbare schooltijd en heeft zowel een feel-good als een licht melancholische vibe. Samen met ‘South of the Boulevard’ zijn het twee sterke jamachtige songs waarbij alle bandleden de mogelijkheid krijgen om te shinen. ‘The Educated Bump Part I’ en ‘II’ zijn leuke fragmentjes die de plaat halverwege onderbreekt en afsluit maar té kort om echt zelfstandige nummers te zijn. Hier hadden ze beter één langer nummer van kunnen maken.

Als laatste toch ook nog even een bijzondere vermelding voor de zanger op ‘T.O.P.’, Tommy Bowes. Hij heeft een stem die zowel de ruigheid van de funk aan kan als de gevoeligheid die ballads nodig hebben. Jammer genoeg is hij geen onderdeel meer van de band. ‘T.O.P.’ is productioneel misschien een tikkeltje aan de gladde kant, maar het geheel is heerlijk afwisselend en opgebouwd uit sterke nummers waardoor het een fijne en boeiende plaat blijft. Het feit dat het album zo gegroeid is in de afgelopen jaren bevestigd dat ook wel. Of het nou lente of een ander seizoen is, van ‘T.O.P.’ valt altijd wel te genieten!

****,5

Sting – The Hounds of Winter (Mercury Falling, 1996)

“A season for joy, a season for sorrow”, beter had Sting het niet kunnen omschrijven. De winter is bijna voorbij en dat is zowel jammer als fijn. De winter op z’n mooist is stevig koud terwijl het binnen warm is, veel sneeuw en ijs en met betoverende luchten. En als het tegenzit, zoals dat steeds vaker gebeurd, is de Hollandse winter een verlenging van de herfst. In dat geval kan de lente niet snel genoeg beginnen. Maar hé, áls het op en top winter is, is het voor een sentimenteel wezen zoals ik een periode van hoge pieken en diepe dalen. “The Hounds of Winter, they follow me down…”

I still see her face
As beautiful as day
It’s easy to remember
Remember my love that way
All I hear is that lonesome sound
The Hounds of Winter
They follow me down

uit ‘ The Hounds of Winter’

I walk through the day
My coat around my ears
I look for my companion
I have to dry my tears
It seems that she’s gone
Leaving me too soon
I’m as dark as December
I’m as cold as the Man in the Moon

uit ‘The Hounds of Winter’

Je loopt alleen door een schilderachtig met sneeuw bedekt landschap. Het vriest stevig en je adem condenseert. Het is compleet stil, behalve het gekraak onder je voeten. Het laatste zonlicht schijnt over de vlakte voordat de zon achter de horizon verdwijnt. Zo voelt het luisteren naar ‘The Hounds of Winter’, een melancholische trip door een winter vol warmte, kou, geluk en eenzaamheid. Het levert wat mij betreft één van Sting’s beste nummers ooit op. Hij heeft er weer ouderwets z’n best op gedaan om een interessante compositie te schrijven met mooie akkoordwisselingen en enorm veel gevoel. Wat ook helpt is dat hij fantastisch bij stem en zelfs nog een aantal keren de hoogte in durft te gaan. Voeg daarbij een mooie emotioneel beladen tekst en je hebt één van de hoogtepunten uit Sting’s carrière te pakken. Ook de meer ingetogen versie van ‘If on a Winter’s Night…’ mag er zeker zijn, al blijf het origineel van ‘Mercury Falling’ de versie die keer op keer door mijn ziel snijdt

A season for joy
A season for sorrow
Where she’s gone
I will surely, surely follow
She brightened my day
She warmed the coldest night
The Hounds of Winter
They got me in their sights

uit ‘The Hounds of Winter’

Verder was ik eigenlijk nog niet zo bekend met ‘Mercury Falling’, dus heb hem toch maar eens wat vaker beluisterd de afgelopen weken. Het is een degelijke plaat die wat mij betreft wel voornamelijk door het weergaloze openingsnummer gedragen wordt. De tijd van de echt grote hits voor Sting is halverwege de jaren 90 wel voorbij en ook artistiek begint de klad er langzamerhand een beetje in te komen. Maar er valt zeker genoeg te genieten op deze plaat. Zo is ‘I Hung My Head’ een geslaagd westernverhaal (geschreven in 9/8 maat en later gecoverd door Johnny Cash!), is ‘You Still Touch Me’ vintage Sting en mogen ook de twee afsluiters ‘Valparaiso’ en ‘Lithium Sunset’ er zijn. De rest is wat wisselvalliger maar zeker niet slecht.

Here in the courthouse, the whole town is there
I see the judge high up in his chair
“Explain to the courtroom what went through your mind
And we’ll ask the jury what verdict they find”
I said “I felt the power of death over life
I orphaned his children, I widowed his wife
I beg their forgiveness, I wish I was dead”
I hung my head, I hung my head

uit ‘I Hung My Head’

If I should die
And water’s my grave
She’ll never know if I’m damned or I’m saved
See the ghost fly over the sea
Under the moonlight, there she can safely go
Round the Cape Horn to Valparaiso

uit ‘Valparaiso’

Het is misschien niet allemaal even spannend of spectaculair, maar de nummers zijn absoluut vakkundig en vernuftig gemaakt. Er is niet echt een track die door de ondergrens heen zakt. Tegelijkertijd merk je wel dat Sting over zijn hoogtepunt heen is en dat het geheel minder sterk is dan zijn vorige albums. Écht een fantastische plaat zou hierna ook niet meer volgen, maar ‘The Hounds of Winter’ pakken ze ons niet meer af!

Fill my eyes
O Lithium sunset
And take this lonesome burden
Of worry from my mind
Take this heartache
Of obsidian darkness
And fold my darkness
Inside your yellow light

uit ‘Lithium Sunset’

***/***,5

Boston – I Need Your Love (Walk On, 1994)

Ochja de liefde, wat is er niet over te zeggen? De liefde is magisch, de liefde bestaat niet zonder pijn. De liefde geeft hoop, de liefde maakt je hopeloos. De liefde doet leven, de liefde doodt. Het zijn allemaal onoriginele en kloppende clichés, maar als ze door een wereldzanger gezongen worden kom je daar goed mee weg. En zeker op een dag als vandaag. Sommige mensen vinden Valentijnsdag maar commercieel gedoe, anderen gaan compleet los om hun geliefde helemaal te verwennen. En weer anderen zwijmelen met verlangens weg op sentimentele muziek. Kortom, ‘I Need Your Love’.

I’ve passed the point of no return
And all the tears have dried
Don’t want to stop and watch the bridges burn
Because I keep wishing I was on your side
I need your love
I want you every way
I need your love
Can’t help this feeling coming back everyday

uit ‘I Need Your Love’

Eerst even rustig de spanning opbouwen om vervolgens dat typische Boston gitaargeluid op je afgevuurd te krijgen. Hoewel het smullen is van het gitaarwerk van Tom Scholz en Gary Pihl, is de hoofdrol weggelegd voor de nieuwe zanger, namelijk Fran Cosmo. Hoe de man deze zangpartijen neerzet bezorgt me na al die keren luisteren nog steeds kippenvel. Wat een overgave en bezieling! Het levert een ontzettend bevlogen hardrocknummer met een dikke emotionele lading op. ‘I Need Your Love’ is een fantastische openingssong en leadsingle voor de eerste Boston plaat in 8 jaar. Het zou tevens de laatste Boston single zijn die in diverse charts terecht zou komen.

I’m at the point of no return
I’ve finally crossed the line
Don’t want to stop and watch the bridges burn
Cause I can’t stand to see you stay behind

uit ‘I Need Your Love’

Alhoewel Boston op dat moment zo’n 20 jaar bestaat is dit pas hun vierde plaat. Dat komt vooral omdat Boston geen standaard groep is. Het is praktisch een eenmansband en het levenswerk van Scholz, een ingenieur die met zijn technische kennis weet hoe hij apparatuur moet maken om zijn gitaar precies zo te laten klinken zoals hij zou willen. Het meeste van de spacey geluiden op de Boston albums komen niet uit synthesizers maar uit zijn gitaar met verschillende effecten. Scholz neemt als perfectionist ruim de tijd voor het maken van zijn albums en doet dit voornamelijk in zijn eentje.

Een andere belangrijke factor binnen Boston was zanger Brad Delp, je hoeft alleen maar aan ‘More Than a Feeling’ te denken om te weten wat voor een ongelofelijk gouden strot deze man had. Ten tijden van ‘Walk On’ was Delp wel klaar met het wachten op Scholz en stortte hij zich op andere projecten (hij zou voor de tournee wel weer terugkeren). Cosmo, goede vriend van Delp, werd zijn opvolger en had een bijna onmogelijke taak. Cosmo mist misschien iets van de warmte die Delp in zijn stem had, maar compenseert dit met een (net) iets groter bereik. Op tours in de jaren 90 en begin 00s zouden Cosmo en Delp beide leadzang op zich nemen waarbij Cosmo de hoge uithalen van Delp op zou vangen. Wat moet het gaaf zijn geweest om deze band met beide zangers live gezien te kunnen hebben!

The way that you hold me
I don’t know if I was dreaming
And dreams aren’t enough
Life is so lonely
I need someone to believe in
Someone to love
Can’t you see that’s everything to me
That’s enough

uit ‘Magdalene’

Met ‘Livin’ for You’ en ‘Magdalene’ staan er twee prachtige powerballads op de plaat. ‘Livin’ for You’ is een wat traditionelere Boston ballad zoals ‘A Man I’ll Never Be’ en ‘To Be a Man’ dat op eerdere platen waren. Scholz weet als geen ander om met zijn typische gitaarharmonieën het nummer naar grote hoogte te stuwen. ‘Magdalene’ is een herbewerking van een Hybrid Ice nummer, al heeft Scholz er wel een behoorlijk eigen twist aan gegeven met veel muzikale en tekstuele aanpassingen. Het is daarmee zeker niet zomaar een coverversie. Het is misschien een kwestie van welke versie je eerder hebt leren kennen, maar ik vind de Boston versie op eigenlijk alle fronten superieur. Muzikaal veel gelaagder, maar met name vocaal enorm indrukwekkend gezongen. De manier waarop Cosmo de pre-chorus zingt en de hoge noten uit zijn tenen haalt zorgen ervoor dat de tranen mij altijd in de ogen schieten. Wat een bezieling!

Everybody’s got to find a way
And everybody’s trying everyday to remind you
What’s standing behind you?
What’s it take to see?
What’s it take to believe right from wrong?
Never knowing where you belong
Walk On

uit ‘Walk On’

Het hart van de plaat is de ‘Walk On’ suite, bestaande uit vier delen. ‘Walkin’ at Night’ geeft Scholz de ruimte om zijn gitaarskills te showen. Ook al heb ik instrumentale stukje muziek al tig keer gehoord, op het moment dat het distortion effect op de gitaar wordt gezet krijg ik daar nog steeds een ontzettende kick van. ‘Walk On’ met het instrumentale ‘Get Organ-zed’ er achteraan hadden zo op het debuut album of ‘Don’t Look Back’ kunnen staan. Dit komt het meest in de buurt van de klassieke 70s Boston sound (zou het toch een beetje komen doordat Delp eraan meegeschreven heeft?). Als ‘Walk On (Some More)’ de suite afsluit hebben we toch een minuut of 12 kunnen geniet van een episch tripje met Scholz’s ruimteschip door het Boston universum vol gitaren en orgels. 

Verder hebben we nog ‘Surrender to Me’ en ‘What’s Your Name’ wat gewoon prima rocksongs zijn. Met name de tweede is in de afgelopen jaren wat in waardering gestegen nadat ik er vroeger niet zoveel aan vond. ‘We Can Make It’ zorgt ervoor dat het album al rockend op een hoopvolle manier afgesloten wordt. Of verraadt het vervormde gitaargeluid op het einde toch iets onheilspellends…?

Well, I know you wouldn’t understand it
Didn’t know what I should say or do
And it wasn’t quite the way I planned it
But I had to find a way to you

uit ‘What’s Your Name’

Is er ook nog wat kritiek? Hoewel met name de gitaarsound naturlijk fantastisch klinkt is het drumgeluid wat mij betreft dan wel behoorlijk knudde. Veel te elektronisch getriggerd waardoor er vrijwel geen dynamiek in zit. En dat is jammer want dat doet toch wel een beetje afbreuk aan de kwaliteit van de productie en laat het geheel wat  meer gedateerd klinken dan nodig zou zijn. Verder alle lof voor (waarschijnlijk) het laatste écht goede Boston album. De plaat sleurt mij al jaren door de nodige gebroken harten heen en blijft dat voorlopig ook zeker doen. Walk on…

****

Tame Impala – Let It Happen (Currents, 2015)

Een wat luchtiger nummer deze keer. Een collega tipte mij deze band waar hij zwaar fan van is, Tame Impala. Ik moet tot mijn schaamte bekennen dat ik de door Kevin Parker geleide band alleen maar van naam kende. Een goed voornemen voor dit jaar was ook om de muzikale horizon eens wat te gaan verbreden en niet te veel in dezelfde rock bubbel te blijven hangen. “Welke plaat van ze moet ik eens proberen?”, vroeg ik aan mijn collega. “Sowieso ‘Currents’!” was zijn antwoord.

Videoclip voor de single edit van ‘Let It Happen’

All this running around, I can’t fight it much longer
Something’s trying to get out and it’s never been closer
If my take-off fails, make up some other story
But if I never come back, tell my mother I’m sorry

uit ‘Let It Happen’

Nou, ‘Let It Happen’ dan maar, geef je er maar aan over. En man, wat een lekkere trip is dit openingsnummer van ‘Currents’. Het is aardig uitgesponnen maar doordat het nummer steeds subtiel veranderd blijft het goed behaphaar en boeiend tegelijkertijd. Parker weet een fijne sfeer te scheppen met een track waar je zowel in je eentje op kunt trippen als op los kunt gaan op de dansvloer. Een oorwurm eerste klas en een erg verslavend nummer wat al de nodige keren op repeat heeft gestaan.

Baby, now I’m ready, moving on
Oh, but maybe I was ready all along
Oh, I’m ready for the moment and the sound
Oh, but maybe I was ready all along

uit ‘Let It Happen’

‘Let It Happen’ is voor mij wel meteen het hoogtepunt van de plaat, maar ‘Currents’ is in zijn geheel een hele fijne plaat zonder zwakke momenten. Aan Parker’s (hoge) stem heb ik even moeten wennen maar bevalt mij nu eigenlijk wel prima. Het songmateriaal is toegankelijk maar wel instrumentaal interessant genoeg om te blijven boeien. Daar zijn de nummers gelaagd genoeg voor. Er zijn wat lekkere uptempo tracks zoals ‘The Moment’, ‘Reality in Motion’ en ‘The Less I Know The Better’ met zijn gouden baspartij. Als bassist zijnde is het sowieso smullen van de lekkere funky lijntjes waarmee Parker een stevige basis aan de nummers geeft. Het heeft mij er in ieder geval al toe gezet om weer wat vaker de basgitaar op te pakken.

In the end, it’s stronger than I know how to be
And I can’t just spend my whole lifetime wondering
I fell in love with the sound of my heels on the wooden floor
I don’t want my footsteps to be silent anymore

uit ‘The Moment’

Toch is het niet alleen maar luchtig. Nummers als ‘Yes I’m Changing’ (mooi toetsenwerk!), ‘Eventually’, ‘Past Life’, ‘’Cause I’m A Man’ en ‘Love/Paranoia’ zijn eigenlijk best wel moody met een toch wat treurige ondertoon. De teksten over het eindigen en ontdekken van nieuwe relaties helpen daar natuurlijk ook wel bij. Dit zorgt voor de nodige afwisseling waardoor het geheel nog wat sterker wordt. Ook de wat langere afsluiter ‘New Person, Same Old Mistakes’ is erg geslaagd een hoogtepunt.

There’s no one else around you
Not that I was waiting, vision ever fading
Heading for the deep end
Soon as I remember, baby, I surrender
I just need to breathe out
Decisions are approaching, reality in motion

uit ‘Reality in Motion’

Mijn collega omschreef de plaat als ‘feelgood’, maar zó vrolijk vind ik hem eigenlijk nou ook weer niet. Tuurlijk, er zijn genoeg nummers die zeker muzikaal een wat vrolijkere vibe hebben, maar het is op momenten eigenlijk best wel melancholisch. Laat dat nou net iets zijn waar ik erg gevoelig voor ben en graag zoek in muziek. En dat te bedenken dat Parker de nummers zowel allemaal zelf geschreven, gezongen, gespeeld als geproduceerd heeft! Ik ken deze plaat nog niet zo lang maar ga hem de komende periode zeker vaker draaien en verder kennismaken met de muziek van Tame Impala.

****

Videoclip voor ”Cause I’m a Man’

Rush – The Pass (Presto, 1989)

Rush’s drummer en tekstschrijver Neil Peart heeft over van alles en nog wat teksten geschreven. Van sciencefictionverhalen tot het leven in de suburbs en van de ontwikkeling van de atoombom tot liefdesliedjes zonder gebruik te maken van al te veel clichés. Niet voor niets is hij één van mijn favoriete tekstschrijvers binnen het genre, hij weet je altijd tot denken aan te zetten of diep te raken. Met misschien wel het meest emotionele Rush nummer, namelijk ‘The Pass’, snijdt hij een taboeonderwerp op een hartverscheurende manier aan.

And now you’re trembling on a rocky ledge
Staring down into a heartless sea
Can’t face life on a razor’s edge
Nothing’s what you thought it would be

uit ‘The Pass’

Videoclip voor ‘The Pass’, for some reason niet op het Youtubekanaal van Rush zelf

Al bijna 16 jaar is Rush mijn favoriete band. De energie, het gevoel, de muzikaliteit en diepe teksten maken dat er nog altijd zoveel te ontdekken valt in hun muziek. ‘Vapor Trails’ was destijds mijn eerste kennismaking met ze, een plaat die ik nog steeds diep koester. Inmiddels bestaan ze niet meer, maar in de bijna 50 jaar dat dit Canadese trio muziek heeft gemaakt hebben ze 20 (inclusief een cover EP) platen uitgebracht die allemaal net even wat anders klinken qua sound. Of je nu iets zoekt wat heavy, poppy of juist meer uitgesponnen is, het geluid van de band bleef zich ontwikkelen terwijl je altijd kon horen dat het Rush was. Gelukkig heb ik de mannen twee keer live mogen zien, waarvan het concert in 2011 mijn eerste echte grote concert was. Daar heb ik nog steeds hele dierbare herinneringen aan. ‘Presto’ is een wat minder bekende en niet zo’n populaire plaat maar heeft met het aangrijpende ‘The Pass’ één van hun allerbeste nummers in huis.

All of us get lost in the darkness
Dreamers learn to steer by the stars
All of us do time in the gutter
Dreamers turn to look at the cars
Turn around and walk the razor’s edge
Don’t turn your back
And slam the door on me

uit ‘The Pass’

Peart besloot uit onbegrip om met ‘The Pass’ een nummer te schrijven over zelfdoding onder jongvolwassenen. Om dit zorgvuldig aan te pakken en om te voorkomen dat de tekst bol zou komen te staan van clichés, deed hij uitgebreid onderzoek naar verschillende tragische situaties en verhalen van nabestaanden. Zanger en bassist Geddy Lee en gitarist Alex Lifeson zijn er perfect in geslaagd om de emotie van de tekst uit te drukken in muziek die zowel wanhopig als hoopvol klinkt. Lifeson speelt een eenvoudige maar enorm doeltreffende solo waarmee hij laat zien dat een goede gitaarsolo niet per se uit een waterval van noten hoeft te bestaan. Met name de refreinen zijn weergaloos, Lee’s zang in combinatie met de muziek zorgen keer op keer voor een passende emotionele climax. Choosing light over darkness.

It’s not as if this barricade
Blocks the only road
It’s not as if you’re all alone
In wanting to explode
Someone set a bad example
Made surrender seem all right
The act of a noble warrior
Who lost the will to fight

uit ‘The Pass’

Peart omschreef het doel van het nummer als om het ‘romantische imago’ van zelfdoding te ontkrachten. Het is niet eervol of een heldendaad om uit het leven te stappen, maar een tragedie met zoveel leed voor nabestaanden. Peart is realistisch en rijkt je geen directe oplossing voor je problemen aan, maar laat je in ieder geval zien waar deze niet te vinden is. Het leven is niet altijd makkelijk, maar sluit jezelf niet af voor hulp van je vrienden of familie. Gelukkig heeft Peart zelf ondanks de verliezen en mentale inzinking die hij een kleine 10 jaar na het schrijven van ‘The Pass’ zou krijgen, het licht kunnen laten winnen van de duisternis. Ik kan mensen zijn boek ‘Ghost Rider: Travels on the Healing Road‘ van harte aanbevelen. Het is inspirerend om te lezen hoe de man na zoveel leed zichzelf heeft kunnen herpakken. Voor iemand die zelf ook wel eens met zulke issues worstelt betekent dit nummer ontzettend veel voor mij. Het geeft levenskracht en wil om door te zetten, ook op de momenten dat je even niet meer door de dichte mist heen kunt kijken.

No hero in your tragedy
No daring in your escape
No salutes for your surrender
Nothing noble in your fate
Christ, what have you done?

uit ‘The Pass’

Gelukkig is ‘Presto’ verder energiek en luchtig genoeg om niet in een grafstemming te blijven hangen, al heeft de plaat best wel zijn melancholische momenten. De wat lichte, weeïge productie zal daar ook wel de nodige invloed op hebben en past daar wat mij betreft perfect bij. Voor veel mensen is het een punt van kritiek, maar ik heb eigenlijk geen moeite met hoe ‘Presto’ klinkt. Het contrasteert wat mij betreft mooi met hun meer bombastischere jaren 80 albums en het zwaardere geluid wat vanaf ‘Counterparts’ terug zou komen. Het is daarmee één van hun meest toegankelijke albums uit hun carrière geworden. ‘Presto’ betekende eveneens weer een transitie naar een ander geluid. Na hun vorige plaat ‘Hold Your Fire’ vond Lifeson het inmiddels door keyboard en synthesizers gedomineerde geluid wel welletjes en stuurde aan op een meer gitaar georiënteerde sound. Er zijn nog genoeg toetsen gespeeld door Lee te horen op het album, maar wel duidelijk meer als een ondersteunend instrument. Lifeson is daarmee meer aanwezig maar door het wat lichtere gitaargeluid zeker niet dominant. Hij weet als geen ander hoe de muziek in te kleuren met mooie gelaagde gitaarpartijen. Lee en Peart blijven een innovatieve ritmesectie die hier en daar zelfs wat funky uit de hoek komen. Voor mij als bassist valt hier weer flink te genieten van hun fantastische spel.

Sun dogs fire on the horizon
Meteor rain stars across the night
This moment may be brief
But it can be so bright
Reflected in another source of light
When the moment dies
The spark still flies
Reflected in another pair of eyes

uit ‘Chain Lightning’

All puffed up with vanity
We see what we want to see
To the beautiful and the wise
The mirror always lies

uit ‘War Paint’

Kant A is wat mij betreft goud en kan zich zo meten met de vorige fantastische platen die ze gemaakt hebben. ‘Show Don’t Tell’ opent spannend, een tikkeltje ruig en funky. Heerlijke bas solo ook! Grappig om te lezen dat dit nummer nog de nummer 1 positie in de Amerikaanse rockhitlijsten heeft behaald. Van ‘Chain Lightning’ kan ik nog steeds kippenvel krijgen. Het intro, de tekst, (de gebroken gitaarakkoorden in) het refrein, het is één en al magisch voor mij. Ook ‘War Paint’ weet een gevoelige snaar te raken met een mooi refrein en emotioneel outro. ‘Scars’ is één van de weinige bijna dansbare nummers van de band. Experimenteel met focus op ritme, maar wat mij betreft zeker geslaagd met wederom een rake tekst (en een sequencer in plaats van een basgitaar). Ook titelnummer ‘Presto’ is sterk gearrangeerd en heeft een ontroerende tekst. Overigens het enige nummer van het album wat ik live heb mogen zien. Het nummer zou enkel tijdens de ‘Time Machine Tour’ van 2010 en 2011 live gespeeld worden.

Pleasure leaves a fingerprint
As surely as mortal pain
In memories they resonate
And echo back again

uit ‘Scars’

Dreams are sometimes catching
Desire goes to my head
Love responds to your invitation
Love responds to imagination

uit ‘Chain Lightning’

Tot zover eigenlijk gewoon een perfecte plaat, maar op de tweede helft staan ‘Superconductor’ en ‘Anagram (For Mongo)’, wat ik dan weer twee van Rush’s slechtste nummers vind. Er valt muzikaal en tekstueel best wel wat te genieten, maar de nummers zijn voor Rush begrippen flauw en gewoon niet goed genoeg. ‘Hand Over Fist’ is een degelijke track maar ook té standaard om echt Rushwaardig te zijn. Gelukkig is de oproep tot de aanpak van klimaatverandering ‘Red Tide’ fantastisch. Sterk gearrangeerd en het is smullen van nog wat orgelpartijtjes in het refrein. Ook ‘Available Light’ is prachtig, een hoopvolle afsluiter met een mooi emotioneel zingende Lee.

Deadline approaches
For the weary land
It used to be something
But we let it run down in our hands
Too late for debate, too bad to ignore
Quiet rebellion leads to open war
Bring a sea-change to the factory floor
As the red tide covers the shore

uit ‘Red Tide’

Alhoewel ik Presto niet een van de beste Rush platen vind (al zegt dat meer over hun andere platen), is het er toch eentje die ik vrij vaak uit de kast pak. Het zal toch wel de licht melancholische toon zijn die mij zo aanspreekt, verpakt in frisse toegankelijke nummers. Er valt zeker nog een hoop moois te ontdekken na hun ‘gouden periode’.

All four winds together
Can’t bring the world to me
Shadows hide the play of light
So much I want to see
Chase the light around the world
I want to look at life
In the available light

uit ‘Available Light’

****

Dream Theater – Trial of Tears (Falling into Infinity, 1997)

Goede voornemens voor dit jaar? Weer wat stukjes gaan schrijven! Iets beter behapbaar deze keer door ongeveer wekelijks een nummer uit te lichten en de plaat waar deze opstaat mee te pikken. Kijken hoe lang we dit vol kunnen houden. En deze week is dat ‘Trial of Tears’ van Dream Theater om het spits af te bijten.

I may have wasted all those years
They’re not worth their time in tears
I may have spent too long in darkness
In the warmth of my fears

uit ‘Trial of Tears’

Dream Theater was na Rush de eerste band waar ik mij als 15-jarige in ging verdiepen toen ik de rock/metal muziek indook. Man, wat vond ik al die albums met opvallende hoezen en ontzettend lange nummers (sommige wel 10-20 minuten) machtig. Echt helemaal doorgronden kon ik het toen nog niet goed, maar ik vond het heerlijk om die albums te leren kennen in het donkere koude najaar van 2009. Inmiddels is mijn interesse qua muziek wat verder uitgebreid en luisterde ik wat minder naar hun platen, tot hun laatste concert van ze afgelopen jaar waar ik bij was.

Afgelopen november was het eindelijk zover, het eerste concert van Dream Theater in Nederland met Mike Portnoy terug achter het drumstel sinds 2010. Mijn eerste concert van ze was in 2012 (A Dramatic Turn of Events Tour) dus dit was het eerste concert wat ik kon meepikken in de eerdere bandsamenstelling. Het was van de zeven concerten die ik van ze heb gezien by far de meest indrukwekkende, zowel door het feit dat de setlist om je vingers bij af te likken was als dat Portnoy terug in de band is. Begrijp me niet verkeerd, Mike Mangini is een fantastische drummer, maar zijn sound op de platen klonk steriel en daarmee niet lekker (komt voornamelijk door de productiekeuzes van gitarist en producer John Petrucci) en ook live voelde het wat afstandelijk omdat er met een clicktrack werd gespeeld. Die is met de komst Portnoy verdwenen en dat kwam de live feel zeker ten goede, de puzzel past weer wat beter in elkaar en het gevoel is terug. Alleen de zang van James LaBrie, dat blijft live een dingetje maar het was in vergelijking met eerdere concerten zeker acceptabel.

Sinds dat concert zit ik een DT bui waarbij ik de afgelopen weken veel live en demoalbums heb geluisterd. Zo ook ‘Falling into Infinity’ met de prachtige slottrack ‘Trial of Tears’. Bassist John Myung schreef de tekst en het ligt qua stijl en gevoel in lijn van zijn vorige twee nummers (‘Learning to Live’ van ‘Images & Words’ en ‘Lifting Shadows Off a Dream’ van ‘Awake’). Alhoewel ik Dream Theater niet echt luister voor de teksten, weten de teksten van Myung mij altijd wel te raken. Toegegeven, het schuurt allemaal wel een beetje tegen tegeltjeswijsheden aan, maar zijn kwetsbaarheid weet hij op een mooie manier bloot te leggen. Het geeft Dream Theater de emotie die het nodig heeft. Maar eerlijk is eerlijk, het is voornamelijk de muzikale omlijsting die ‘Trial of Tears’ naar ongekende hoogten stuwt. Het is zondermeer één van hun mooiste maar ook meest toegankelijke langere nummers.

Still awake
I continue to move along
Cultivating my own nonsense
Welcome to the wasteland
Where you’ll find ashes, nothing but ashes

uit ‘Trial of Tears’

In tegenstelling tot sommige langere nummers van ze, die zeker gaaf zijn, klopt dit nummer wat mij betreft helemaal. Juist omdat de focus is gelegd op het nummer zelf en er niet wordt gesoleerd for the sake of it. ‘Trial of Tears’ begint met het laatste pianoakkoord van ‘Anna Lee’ waarna het nummer langzaam maar zeker opstart met het eerste deel ‘It’s Raining’. Je hoort hierin meteen de Rush invloeden terug (hallo ‘Xanadu’!). Het wordt snel duidelijk dat dit niet zomaar een epic van Dream Theater is, de focus ligt veel meer op emotie dan op krachtpatserij. Smullen is het van Myung’s diepe maar levendige baslijntjes. LaBrie zingt gevoelig maar redelijk ingetogen voor zijn doen. Het tweede deel ‘Deep in Heaven’ is een instrumentaal stuk met eerst een gevoelige gitaarsolo waarna Derek Sherinian het overneemt op keyboard (die transitie!). Petrucci’s gitaarwerk wordt hierbij zelfs een beetje funky. De solo’s zijn fraai opgebouwd en goed geïntegreerd in het nummer. Dat levert een organische compositie op die vloeiend in elkaar doorloopt zonder dat er geforceerde hooks in verwerkt zijn. Ik hoop dat ze ooit nog eens met deze insteek een dergelijk nummer zullen maken. Met ‘The Wasteland’ sluit het nummer in stijl af waarbij LaBrie toch nog even de hoogte in gaat met zijn stem. En dan is de cirkel rond, langzaam ebt het nummer weg en landen we weer. Welcome to the wasteland *woosh*

Still awake
Bringing change, bringing movement
Bringing life
A silent prayer thrown away
Disappearing in the air
Rising, sinking, raining deep inside me
Nowhere to turn
I look for a way back home

It’s raining deep in heaven

uit ‘Trial of Tears’

Sowieso vind ik ‘Falling into Infinity’ een wat ondergewaardeerde plaat van ze. Het verhaal is bekend, het platenlabel wilde ‘hits’ en pushte de band om meer radiovriendelijkere nummers te schrijven, wat tot spanningen binnen de band leidde. Ondanks het taaie schrijf- en opnameproces heeft Kevin Shirley (oa. Iron Maiden en Joe Bonamassa) er een goed klinkende productie van gemaakt. Daarmee is het de laatste DT studioplaat met een buitenstaander als producer. Misschien is het niet ieders smaak, maar ik kan enorm genieten van hoe Portnoy’s snaredrum klinkt op deze plaat. Geen robotcomputerachtige drumsound, maar een ouderwets analoog drumstel. Het geluid is wat meer rock dan metal waardoor het zich onderscheidt van hun andere albums. Het is daarmee voor mij één van hun platen die ik het liefst luister en ook wat makkelijker te verteren is voor vrienden op een gezellig avondje.

The big machines take care of you, until you kill yourself
And then the sales go through the roof
Calculated, formulated
Feed my head with simple thoughts
And let me breathe instead of being taught
All bottled up and tearing at the seams, I’m bored
Just let me breathe

Pornoy’s frustraties richting het platenlabel, uit ‘Just Let Me Breathe’

Naast ‘Trial of Tears’ bevalt het songmateriaal mij sowieso wel goed, zowel doordat de kwaliteit van de composities vrij hoog is maar ook door de afwisseling. ‘New Millennium’ opent het album met een fris geluid (heerlijk spel van John Myung op zijn Chapman Stick) en kent de nodige wendingen waardoor het een boeiende song blijft. Geweldig is ook de andere epic ‘Lines in the Sand’ en diens intro ‘Hell’s Kitchen’. Heerlijk uitgesponnen nummer waarbij zowel gerockt wordt als momenten waarbij er gas teruggenomen wordt. Met name het tweede deel van ‘Lines in the Sand’ is fantastisch door Sherinian’s toetsen en een weergaloze solo van Petrucci. Ook het Pink Floyd meets Metallica nummer ‘Peruvian Skies’ is erg gaaf en meeslepend.

De enige videoclip voor Falling into Infinity

Ballads zijn over het algemeen niet de specialiteit van Dream Theater, maar op ‘Falling into Infinity’ zijn ze toch best wel raak. ‘Hollow Years’ vond ik in eerste instantie een wat minder nummer, maar deze is na hun concert in november toch wel gegroeid. Toen ze deze speelden kwam hij opeens keihard binnen en heeft het mij enorm geraakt. Het werd daardoor een concert met een lach en een traan zullen we maar zeggen. Alleen jammer van die key change in het laatste refrein, dat had voor mij dan weer niet gehoeven. Ook ‘Take Away My Pain’, geschreven over het verlies van Petrucci’s vader weet mij elke keer te ontroeren met zijn gevoelige tekst. Het viel me pas op dat het nummer, mede door Portnoy’s drumpartijen, best wel wat weg lijkt te hebben van Toto. Ook het Elton John achtige ‘Anna Lee’ mag er zeker zijn met mooi toetsenwerk van Sherinian en zang van LaBrie. Zeker in vergelijking met ballads uit latere jaren scoren deze drie bij mij vrij hoog.

I was standing by the edge of the water
I noticed my reflection in the waves
Then I saw you looking back at me
And I knew that for a moment
You were calling out my name
You took away my hero
Will you take away my pain?

Uit ‘Take Away My Pain’

Dan zijn er nog de drie wat puntigere rockers. ‘You Not Me’ is binnen de DT-scene controversieel als enige nummer waarbij een tekstschrijver buiten de band betrokken is (Desmond Child, oa. bekend van Kiss en Bon Jovi). Echt shocking is het eigenlijk helemaal niet. Een degelijk toegankelijk nummer met een wat makkelijker mee te zingen refrein, maar daar is Dream Theater sowieso niet vies van op zijn tijd. Ik vind hem prima maar niet heel bijzonder. ‘Burning My Soul’ heeft ook niet zoveel om lijf maar rockt lekker (wat klinkt Myung’s bas lekker smerig in het intro!) en ‘Just Let Me Breathe’ komt wat mij betreft dan weer wat minder goed uit de verf, alhoewel Sherinian zijn orgel lekker mag laten gieren.

Beetje vloeken in de kerk is het misschien wel, en de kans is nihil dat ze het ooit weer zullen doen, maar wat mij betreft zouden ze er goed aandoen om een buitenstaander als producer bij nieuwe studioplaten te betrekken. Iemand die de heren ertoe kan zetten om zich te focussen op sterke composities waarbinnen lekker gesoleerd kan worden in plaats van andersom. Komende maand komt hun nieuwste album ‘Parasomnia’ uit, ben zeer benieuwd hoe dat gaat klinken nu Portnoy weer terug is in de band!

****1/2

Carry me to the shoreline, bury me in the sand
Walk me across the water, and maybe you’ll understand

Once the stone
You’re crawling under
Is lifted off your shoulders
Once the cloud that’s raining
Over your head disappears
The noise that you’ll hear
Is the crashing down of hollow years

uit ‘Hollow Years’

Ontwerp een vergelijkbare site met WordPress.com
Aan de slag